Thee al eeuwen een populaire drank

Thee wordt al duizenden jaren gedronken. De drank is bij velen zeer geliefd. Hoewel menigeen de voorkeur geeft aan zwarte thee is de keuze in de schappen van de supermarkten tegenwoordig erg groot. Thee komt oorspronkelijk uit China. Van daaruit is thee via Japan uiteindelijk naar de westerse wereld gekomen en in het begin van de zeventiende eeuw in Nederland verschenen.

Verhalen over thee drinken

Over het drinken van de eerste thee gaan vreemde verhalen.

Shennong

Zo zou volgens een Chinese legende thee toevallig zijn ontdekt in een bos waar op een onbewaakt moment bladeren in heet water dwarrelden wat een vorm van thee opleverde. Dat zou 5000 jaar voor Christus gebeurd zijn met als ontdekker de onderzoeker Shennong. Geloofwaardiger is wellicht dat Shennong thee heeft ontdekt als geneeskrachtig kruid tijdens zijn studie naar de nuttige en schadelijke werking van planten.

Keizer Shen Nung

Een ander verhaal, dat in diezelfde tijd speelt, zou zijn dat de Chinese Keizer Shen Nung op een dag een warme drank zat te drinken onder een boom. Op een gegeven moment waaide er een blaadje van een wilde struik in zijn kom. De keizer dronk gewoon door en vond dat zo lekker dat hij voortaan steeds enkele blaadjes in zijn kom deed.

Indiase monnik

Volgens een lugubere boeddhistische legende zou er pas sprake zijn van thee in 500 voor Christus. Een Indiase monnik zou zijn oogleden hebben afgeknipt om niet in te kunnen slapen en die zouden gebruikt zijn om thee van te trekken.

Van China tot Nederland

China

Chinese theeceremonies dateren in elk geval vanaf een paar honderd jaar voor Christus toen er ook al belasting op thee werd geheven.

Japan

De eerste Japanse theeceremonie dateert uit de tweede helft van de dertiende eeuw. Bij die ceremonie wordt theedrinken tot een kunstvorm verheven. De monnik Sjomei zou toen alle ingrediënten uit China hebben laten aanvoeren.

Westerse wereld

In de westerse wereld is pas sprake van thee rond het midden van de zestiende eeuw. Later beschreven ook Portugese en Italiaanse geestelijken het thee drinken. Die geestelijken hadden in China en Japan rondgereisd als missionarissen en op die reizen kennis gemaakt met thee.

Nederland

Begin van de zeventiende eeuw bereikte een kleine hoeveelheid thee Nederland maar pas veel later in die eeuw kwamen in schepen van de VOC grotere hoeveelheden naar ons land. Weer een eeuw later werd thee drinken gemeengoed.

Theeplant Camellia Sinensis

De meeste thee komt van de theeplant Camellia Sinensis. Die plant heeft donkergroene leerachtige bladeren en groeit in warme tropische en subtropische gebieden. De plant bloeit met kleine roze-witte bloempjes die op de jasmijn lijken. Oorspronkelijk werden theeplanten gekweekt uit theezaden terwijl dat tegenwoordig meestal gebeurt door stektechnieken waarbij de plant pas na drie jaar geschikt is voor de theepluk. Alleen de bovenste jonge loten worden dan geplukt wat soms machinaal gebeurt maar meestal met de hand. Bij het plukken is er verschil tussen fijn, medium en grof, waarbij twee, drie of vier blaadjes worden meegenomen. In veel theeplantages kan elke twee weken worden geplukt.

Behandelingen van de blaadjes

Hoewel de behandelingen van de theeblaadjes verschillend zijn bestaat een algemeen proces uit zes handelingen:

• Verflensen: Verflensen, of ook wel verwelken genoemd, dient om de harde blaadjes soepel te maken. Dit gebeurt door een warme luchtstroom van 25-30 graden gedurende 12- 18 uur. Daarbij verliest het blad 40-50 procent vocht.
• Rollen:Gedurende een half uur worden de blaadjes gerold en gekneusd tussen schurende schijven.
• Nat sorteren: Bij deze handeling worden de opeenhopingen die bij het rollen zijn ontstaan uit elkaar gehaald.
• Fermenteren: Wat eens blaadjes waren wordt in bakken gespreid waar lucht met een vochtigheidsgraad van 95% en een temperatuur van 25 graden doorheen wordt geblazen.
• Drogen: Tijdens het drogen wordt de thee verhit door lucht van 85-95 graden gedurende 20-30 minuten. Door dit proces wordt het vochtgehalte teruggebracht naar 4-6%.
• Sorteren: Uiteindelijk wordt de thee gesorteerd door een schudzeef met bovenin de grofste zeef en onder de fijnste.

Verpakking meestal in zakjes

De gesorteerde thee wordt tegenwoordig meestal in kleine zakjes verpakt die makkelijk gebruikt kunnen worden voor het zetten van thee in een pot waarna hij in de gewenste sterkte in kopjes geschonken kan worden. Ook zijn er theezakjes verkrijgbaar die rechtstreeks in het kopje kunnen worden gehangen.

Lees verder

• Alles over thee zetten